Werd Pinkpop voor het eerst gehouden in 1970, China heeft het tot 2000 zonder muziekfestivals moeten stellen. In dat jaar werd het ‘Midi Modern Music Festival’ voor het eerst georganiseerd, toen nog kleinschalig. Tot een paar jaar geleden werden Chinese festivals voornamelijk bezocht door de kleine groep alternatievelingen die China rijk is, getooid met hanenkammen, leren broeken en tatoeages. Inmiddels is China bezig aan een inhaalslag op festivalgebied. Was Midi het eerste en jarenlang het enige festival van formaat in het hele land, tegenwoordig schieten nieuwe initiatieven als paddenstoelen uit de grond. Chinese muziekfestivals worden steeds meer geaccepteerd door het grote publiek, waarmee onvermijdelijk samenhangt dat festivals ieder jaar weer commerciëler worden. En dat natuurlijk op een heel Chinese manier.

Het Midi Festival wordt georganiseerd door de Midi School of Music, de eerste opleiding in China die zich richt op moderne muziek. Het festival wordt jaarlijks gehouden tijdens de drie vrije dagen die Chinezen krijgen rondom de Dag van de Arbeid op 1 mei. In 2007 kreeg Midi de eerste keer concurrentie van formaat, toen de Chinese platenmaatschappij Modern Sky besloot om ook een festival te organiseren. Beide evenementen zijn verschillende keren verzet of zelfs geannuleerd door ‘onvoorziene omstandigheden’, waaronder de uitbraak van SARS in 2003, de Olympische Spelen in 2008 en tijdens politiek gevoelige tijden.

Omdat de Chinese overheid graag zoveel mogelijk grip houdt op evenementen waar tienduizenden jongeren samenkomen, is het sinds een aantal jaar verboden om alcohol te schenken op festivals. Toen westerse bezoekers daar voor het eerst mee geconfronteerd werden waren ze woedend: geen bier op een festival, dat kán toch niet! De Chinese bezoekers waren allang blij dat het festival überhaupt door kon gaan, met of zonder alcohol. Daarnaast is er in China veel meer beveiliging zichtbaar dan bij festivals in Europa. Tijdens optredens van bekende bands vormt de militaire politie schouder aan schouder een levende muur rondom de toeschouwers. Ik kan niet zeggen dat dit de feestvreugde nu echt bevordert.

Midi mag dan wel een pionier zijn op dit gebied, vorig jaar heeft het festival haar ziel helaas verkocht aan onder andere het schoenenmerk Vans. Chinese jongeren hebben zich decennia lang geen luxe buitenlandse merken kunnen veroorloven, en nu de economische omstandigheden dat steeds meer mogelijk maken weet Vans daar goed op in te spelen door zich direct te verbinden aan het grootste Chinese evenement dat zich voornamelijk op haar doelgroep richt. Daarnaast werd één van de podia op het Strawberry Festival in Beijing dit jaar gesponsord door zuivelfabrikant Yīlì en was daar dit jaar zowaar bier te koop, omdat ook Tuborg het festival sponsorde. Het sponsoren wordt door zowel Midi als Strawberry zo goed opgepakt dat het bijna lachwekkend is. De festivals hebben meerdere podia waar bands spelen, en stands van merken die hun producten tijdens de festivals promoten spelen meestal hun eigen muziek. Hierdoor kun je op sommige plaatsen op het terrein niet duidelijk horen welke muziek nu waar vandaan komt. Helaas schijnt deze sponsoring nodig te zijn omdat een kaartje anders onbetaalbaar zou zijn voor een gemiddelde Chinese jongere.

De Chinese overheid ziet in dat ze de opkomst van het festivalfenomeen in China toch niet kunnen stoppen, en behouden de controle door initiatieven in gebieden buiten de grote steden Beijing en Shanghai te stimuleren. Midi en Strawberry werden dit jaar op 6-7 locaties gebouden en regionale overheden krijgen subsidie om dit soort activiteiten te organiseren. Daarmee wil China laten zien dat het land veel te bieden heeft op cultureel gebied, maar China zou China niet zijn als hier niet mee werd gesjoemeld. Corruptie heeft helaas als gevolg dat minder grote initiatieven in minder ontwikkelde gebieden het vaak niet redden. Daarnaast zouden Midi en Strawberry in moeten zien dat de steeds toenemende sponsoring dan wel financieel voordeel mag bieden op korte termijn, maar dat dit het imago van de festivals op lange termijn absoluut niet ten goede komt.

Desondanks blijven festivals in China toch allereerst een gelegenheid waarop muziekliefhebbers zich een paar dagen lang kunnen onttrekken aan de dagelijkse sleur in een vrije omgeving. En dat doen ze eveneens heel Chinees: uitgedost in hun beste feestkleding. Klik hier om mijn foto’s van festivalgangers in China te bekijken.