In de bergen in Beijing’s Changping district ligt op zo’n 50 kilometer buiten het centrum op de Yín Shān (de ‘Zilveren Berg’), het Silver Mountain Pagoda Forest, kortweg de Silver Pagodas. De berg staat al sinds de Míng-dynastie (1368-1644) bekend als één van de mooiste plaatsen in Beijing, en ontleent haar naam aan de zilveren kleur die de berg in de winter heeft, als ze met sneeuw is bedekt.

Het Silver Mountain Pagoda Forest is een heilige Boeddhistische plaats. In een vallei werd er in de Táng-dynastie (618-907) begonnen met de bouw van een enorm tempelcomplex met meer dan 70 kamers. Door de eeuwen heen raakte de tempel echter in verval. Een aantal pogingen tijdens verschillende latere dynastieën om deze te herbouwen en zelfs uit te breiden, werden allemaal in één klap teniet gedaan tijdens de oorlog met Japan in de jaren ’30-’40 van de vorige eeuw, toen het hele complex werd verwoest. Momenteel zijn wat restanten van muren, brokstukken her en der, twee kleine stupas en vijf pagodes het enige overblijfsel van de boeddhistische grandeur van weleer.

De vijf nog staande pagodes zijn gebouwd tijdens de Jīn-dynastie (1115-1234) en zijn de grootste en best bewaarde van hun soort in China. In totaal bestaan er nog circa 100 pagodes uit deze periode, waarvan een dergelijke groep alleen op de Zilveren Berg bewaard is gebleven.

Het Silver Mountain Pagoda Forest is een bijzondere plaats, en de moeite van het bezoeken meer dan waard. De vijf pagodes staan in een kleine vallei die aan drie zijden wordt ommuurd door rotswanden. Boeddhistische bezoekers hangen regelmatig kleurrijke gebedsvlaggen in de groene beplanting rondom de pagodes. Er zijn meestal weinig toeristen, en geen opdringerige prullariaverkopers of souvenirwinkeltjes. Het grasveld rondom de pagodes is ideaal voor een picknick in de zomer en de bergen rondom lenen zich uitstekend voor een mooie wandeling.

Hoewel de pagodes allemaal zeer vervallen zijn, is dit eerlijk gezegd een verademing tussen al het herbouwde of té perfect opgeknapte ‘oude’ erfgoed dat je meestal ziet in Beijing. Als je langs de pagodes loopt zie en voel je de geschiedenis; juist aan de vervallenheid van de stenen bouwwerken zie je duidelijk hoe lang ze er al staan en hoe ver de boeddhistische traditie hier terug in de tijd gaat.

Tijdens ons bezoek werden we getrakteerd op een onverwacht maar interessant optreden van een heerschap dat bij navraag in de zeventig(!) bleek te zijn. Hij is zonder twijfel de lenigste persoon van die leeftijd die ik ooit heb ontmoet. Het hele filmpje is de moeite van het bekijken waard, maar zijn lenigheid komt het meest naar voren op 2.30 minuten.

Het Silver Mountain Pagoda Forest is dagelijks geopend van zonsopgang tot zondondergang. Adres: Xihu Village, Xingshou Town, Changping District. Entree 25 yuán. Beijing Hikers organiseert soms hikes waarbij de pagodes worden aangedaan.