Eén van de meest onderschatte bezienswaardigheden in Beijing is de dagelijkse officiële vlagceremonie op het Tian’anmen plein. Iedere ochtend als de zon aan de horizon verschijnt wordt de vlag gehesen onder begeleiding van het nationale volkslied en een kleine parade. Hoewel zonsopgang altijd vroeg is (afhankelijk van de tijd van het jaar tussen 04:45 en 07:38) staat het plein iedere dag vol met horden Chinezen die dit spektakel niet willen missen. Horden inderdaad. En dat voor het hijsen van een vlag.

Op nationale feestdagen wordt de vlag gehesen onder begeleiding van een heuse militaire parade, op normale dagen moet de vlag het doen met twee korte rijen militairen. Omdat het op feestdagen zoveel mensen komen dat je er waarschijnlijk niets van kunt zien, besloten wij op een gewone vrijdagochtend te gaan.

Als je alles goed wilt zien moet je zeker een uur voor zonsopgang op het plein staan, en zelfs dan ben je waarschijnlijk niet de eerste in de rij. Er zijn veel kinderen, die dit allemaal een keer verplicht mee moeten maken. Ài​guó is in China nog altijd een van bovenaf opgelegde verplichting. Toen Zhang Yang op de basisschool zat werd zijn moeder ook verzocht om hem een keer mee te nemen. Haar reactie was: “Zó vroeg opstaan voor die idioterie? Ben jij gek, wij bljiven gewoon lekker doorslapen!”

Omdat Chinezen de ceremonie vandaag de dag niet met hun ogen bekijken maar door hun telefoon of iPad, is het nog lastiger om er iets van te zien. Je moet niet alleen over een zee van hoofden heen kijken, maar op het moment suprême gaan er honderden armen in de lucht om maar een glimp van de vlag vast te kunnen leggen.

Het hijsen duurt tot op de seconde af zo lang als het volkslied dat tijdens de ceremonie wordt gespeeld.

En zodra de zon boven de horizon staat is er tijd voor groepsfoto’s! Met z’n allen op een rijtje voor de Tian’anmen poort.

Als je geen zin hebt om midden in de nacht op te staan kun je natuurlijk ook het neerhalen van de vlag bijwonen. Afhankelijk van de tijd van het jaar dagelijks tussen 16:49 en 19:47, met dezelfde ceremonie. Maar als ik eerlijk ben is dat toch een anticlimax: echte die-hards gaan natuurlijk voor het vlaghijsen! Dan kun je daarna meteen door naar het mausoleum om Mao met een bezoekje te eren (niet op maandag, dan rust hij), of gewoon de stad zien ontwaken. Dat is  ook een prachtige ervaring.

De vlag wordt dagelijks gehesen op het Tian’anmenplein maar begint zo vroeg dat de metro dan nog niet rijdt. Neem dus een taxi of kom op de fiets. Exacte tijden per dag voor het hijsen en neerhalen van de vlag zijn hier beschikbaar.