In een aantal Chinese steden die in het verleden bezet zijn geweest door westerse landen, vind je nog veel architectuur uit die periode, van begin 1900. In Shanghai, Tianjin en Qingdao vind je nog veel authentieke gebouwen in goede staat, en in mindere mate in Nanjing, Dalian en Ha’erbin. Wat veel mensen niet weten, is dat er in Wuhan een heel stadsdeel uit prachtige architectuur in westerse stijl bestaat.

Het deel van Wuhan dat nu Hankou heet was tot 1927 een zelfstandige stad, in het toenmalige transcriptiesysteem bekend als Hankow. In 1858 werd Hankou in het verdrag van Tianjin (toen bekend als Tientsin) aangewezen als vrije handelshaven, en verdeeld in vijf concessiegebieden beheerd door het Verenigd Koninkrijk, Rusland, Frankrijk, Duitsland en Japan. Totdat de Nationalistische regering Hankou van de buitenlanders heroverde in 1926, was de Bund (de strook land langs de Yangtze waar de concessies zich bevonden) vrijwel niet toegankelijk voor Chinezen.

Dit fragment van reisschrijver Harry A. Franck uit de jaren ’20 geeft goed weer hoe het in die tijd geweest moet zijn in Hankou:

Hankow is a bustling city, wholly Western in its architecture and layout, even though completely surrounded by China, its buildings looming high into the air, with several theaters, even though they offered only American movies, with automobiles dashing their imperious way up and down the river-front Bund.

In 1944 is een groot deel van de oude bouw verloren gegaan tijdens een Amerikaans bombardement. Maar toch vind je vandaag de dag nog veel terug van ‘Old Hankou’, zoals de Bund en het gebied daar omheen met westerse gebouwen tegenwoordig wordt genoemd. Een groot deel van de originele gebouwen verkeert echter in zeer slechte staat, bewoond door teveel mensen of verwaarloosd nadat Hankou’s gloriedagen over waren, en een aantal steden aan de Chinese oost- en zuidkust aangewezen werden als vrijhandelshavens.

Wuhan wil haar glorieuze verleden echter graag behouden in het straatbeeld, en daarom wordt momenteel hard gewerkt aan een grote opknapbeurt van Old Hankou. Deze is momenteel in volle gang. Wanneer je nu door het gebied rondom de Bund wandelt, loop je het ene moment langs prachtig opgeknapte glorieuze bankgebouwen, om een paar honderd meter verder in een bouwput terecht te komen, en wanneer je afslaat de volgende straat in, wandel je langs originele bouw in abominabele staat.

Kortom, de moeite waard om juist nu een wandeling door het oude centrum van Hankou te maken! Het ziet er namelijk naar uit dat over niet al te lange tijd alle gebouwen opgeknapt zullen zijn, en China zou China niet zijn als er geen commercieel gewin achter de investeringen in de renovaties schuil zou gaan. Als je de opmars van Gucci winkels en Starbucks-vestigingen in oude stijl voor wilt zijn, en nog iets wilt zien van het échte Old Hankou, moet je er snel bij zijn.

Hieronder een klein overzicht van wat je zoal tegen komt tijdens een wandeling door Old Hankou. Klik hier om alle foto’s te bekijken.

Deze foto’s zijn genomen in verschillende delen van het oude centrum van Hankou. Ik heb geen kant-en-klare wandelroute paraat, maar als je wandelt door de straten rondom Zhongshan Avenue, Lihuangpi Road, Shengli Road, Yanjiang Avenue (de boulevard langs de Yangtze) en Nanjing, Road, kom je veel van dit soort gebouwen tegen.