Beijing is een zich continu ontwikkelende stad, en authentiek erfgoed verdwijnt helaas in rap tempo. Als je echter weet waar je moet zoeken, is er nog genoeg van het oude Beijing te vinden in de hutongs; nauwe straatjes die het oude centrum vormen.

Vandaag neem ik je mee de hutongs in, op wandeltocht door een gebied waar nog veel sporen van de rijke geschiedenis van China’s hoofdstad te vinden zijn. Dit allemaal op loopafstand van de kamer die we in het centrum huurden, voordat we het contract niet meer konden verlengen.

We beginnen bij metrostation Zhangzizhonglu (lijn 5), waar je naast uitgang A niet alleen één van de beste livehouses van de stad vindt, maar ook het Duàn Qíruì Government Building, een prachtig gebouw dat onlangs volledig gerenoveerd is. Dit omdat deze locatie vaak gebruikt wordt als achtergrond voor films en televisieseries. Op het terrein staan verschillende gebouwen in neo-barokke stijl, een kenmerkende bouwstijl tijdens het Republikeinse regime. Begin 20^e eeuw dienden de gebouwen als kantoor van premier en krijgsheer Duan Qirui.

Laat je niet afschrikken door de bordjes ‘geen vrije toegang’ die bij de hoofdingang staan, als je de bewakers vriendelijk toelacht kun je zo doorlopen.

Insider tip: als je na de hoofdingang links afslaat vind je vrijwel direct een rustig koffietentje, en als je rechts afslaat en nog geen honderd meter loopt nog één.

Als je, wanneer je weer naar buiten komt, rechts afslaat, loop je langs verschillende goed onderhouden traditionele Chinese toegangspoorten. Waar deze toegang toe geven staat niet vermeld, maar de meesten zijn niet vrij toegankelijk of worden zelfs goed bewaakt. Het zou zomaar kunnen dat hier hoge partijbonzen wonen, want in China geldt in de regel des te onopvallender een locatie, des te gevoeliger.

Als je vervolgens rechts afslaat Jiāo​​dào​kǒu Nándà​jiē in, kun je na een paar honderd meter weer rechtsaf slaan de Fǔxué hutong in. Bij de ingang van de hutong staat al aangegeven dat er een lagere school gevestigd is, en deze heeft een prachtige traditionele houten toegangspoort.

Even verder in de hutong vind je aan je linkerhand een herrinneringstempel voor Wen Tianxin, die in de 13e eeuw werd geëxecuteerd omdat hij zich weigerde over te geven aan Genghis Khan.

Een paar hutongs verderop in de veertiende steeg van Dongsi (Dōngsì Shísìtiáo) vind je op nummer 65 een concreet overblijfsel van het China van Mao: achter de toegangspoort is een communistische muurschildering bewaard gebleven. Naast de schildering staat de tekst “Lang leve de grootste Communistische Partij!”.

In de naastgelegen hutong wordt een oude schoolpoort juist gerenoveerd in originele stijl. De gouden letters “Yìchéng Xuéxiào” vallen door de renovatie weer goed op.

Even verderop in de Bǎn​qiáo hutong vind je overblijfselen van een tempel van de God van de Welvaart. De toegangspoort is dichtgemetseld, maar boven de ingang kun je de tekst Jí​chà Yǒngnìng Chán​lín lezen, wat “Oude Yongning Tempel” betekent. De ingang wordt nogal ontsierd door geparkeerde fietsen en rotzooi.

Overal in de hutongs kom je kalebasstruiken tegen. Die groeien meestal kris-kras over de steegjes heen. In veel hutongs vind je ook kooien met vogels. Die worden op mooie dagen uitgelaten.

In een zijsteeg van de Nánjí​xiáng hutong vind je iets unieks: een origineel gebouw met twee verdiepingen! Vrijwel alle originele hutongbouw bestaat uit één verdieping, tweede verdiepingen die je soms ziet zijn er vaak later bijgebouwd. In dit originele huis woonde in de jaren ’30 een rijke koopman, die vloertegels uit Japan importeerde en daarmee voor zijn tijd erg stijlbewust was. De originele tegels liggen er nog steeds.

Tegenover deze courtyard vind je in een prachtig oud gebouw dezelfde soort tegels. In het gebouw is momenteel een beveiligingsbedrijf gevestigd, maar als je gewoon naar binnen loopt kun je even rustig rondkijken – is mijn ervaring – en heb je een goed uitzicht over de omliggende originele laagbouw.

En als je even uit wilt rusten van al dat rondkijken, merk je dat de huidige tijd toch langzaam zijn weg in deze goed bewaard gebleven hutongs weet te vinden. Zo vind je in de Wāngzhī​ma hutong Café Cuore, waar je even op adem kunt komen met een goede kop koffie en cake.